sinónimos

Devido ao tamanho continental do Brasil e ao alcance mundial do idioma lusófono, há uma série de palavras sinónimas de: prostituição, prostituta ou prostituto. Podem, por exemplo, ser designadas como putas, rameiras, moças de programa, messalinas, michês, mulheres da vida, quengas, além de diversos outros termos coloquiais e técnico-profissionais.

Em Portugal

A actividade de prostituição entre adultos em Portugal não é considerada ilegal por si só, não incorrendo em penas nem aos clientes, nem as pessoas que se prostituem. No entanto, o desenvolvimento à prostituição ou a recolha de lucros pela actividade de prostituição de terceiros é considerado crime de lenocínio, punível com prisão.
Embora estas leis tenham sido pensadas inicialmente para protegerem mulheres da exploração sexual por parte de terceiros, na prática invalidam também as pessoas que se dedicam à prostituição que se possam organizar entre si quer em grupos de apoio quer para coordenação comercial.

No Brasil

No Brasil, numa pesquisa do Ministério da Saúde e da Universidade de Brasília indica que no segundo semestre de 2005 quase 40% das prostitutas estavam na profissão, no máximo há quatro anos, facto que seria um indício de que a prostituição estaria ligada à juventude e, quando sentem o tempo passar, ficariam desesperadas. Já o Centro de Educação Sexual, uma ONG que realiza trabalhos com raparigas e rapazes do Rio de Janeiro e Niterói, diz que a maioria se prostitui para sobreviver, embora muitas pessoas sonham em encontrar um amor, apesar de acreditar que vão carregar uma cicatriz.
A actividade de prostituição no Brasil em si não é considerada ilegal, não incorrendo em penas nem aos clientes, nem às pessoas que se prostituem. Entretanto, o desenvolvimento à prostituição e a contratação de mulheres para actuarem como prostitutas é considerado crime, punível com prisão.

Grécia e Roma antiga

Na época em que a Grécia e Roma entusiasmaram o domínio cultural, as prostitutas eram admiradas, porém tinham que pagar pesados impostos ao Estado para praticarem a sua profissão; deveriam também utilizar vestimentas que as identificassem, pois caso contrário eram severamente punidas.
Na Grécia, existia um grupo de cortesãs, chamadas de hetairas, ou heteras, que frequentavam as reuniões dos grandes intelectuais da época. Eram muito ricas, belas, cultas e consideradas de extrema refinação; exerciam grande poder político e eram extremamente respeitadas.

Actualidade

Actualmente, com as doenças sexualmente transmissíveis, (DST), entre as quais a SIDA, dificultou a prática da prostituição e recebeu um golpe. Foi necessária uma intervenção para o controlo e prevenção das doenças, que atingiram níveis de epidemia no final do século XX e início do século XXI, dissolvendo boa parte da população de risco. (pois são enfermidades fatais aos clientes e prostitutas).
Nas regiões mais pobres a miséria, a prostituição, o tráfico de drogas e as DST relacionam-se entre si. No Brasil a prostituição infantil é comum nas camadas mais pobres dos grandes centros urbanos. Nas capitais do Nordeste em especial, existe o turismo sexual, onde crianças de ambos os sexos são reunidas para satisfazer os desejos de pedófilos provindos de todas as partes do mundo, em especial dos Estados Unidos e da Europa.
Alguns países já reconhecem legalmente a prostituição como profissão, como na Alemanha.
Com a popularização dos meios de comunicação em massa, novas formas de prostituição verificaram-se, como o sexo por telefone, e sites onde o sexo é vendido em filmes, imagens, etc., criando uma nova forma da actividade: a prostituição virtual.

século XX

A ONU, em 1949, denunciou e tentou tomar medidas para o controlo da prostituição no mundo. Desde o início do século XX, os países ocidentais tomaram medidas apontando retirar a prostituição da actividade criminosa onde se tinha inserido no século anterior, quando a exploração sexual passou a ser executada por grandes grupos do crime organizado; portanto, havia a necessidade de libertar a prostituição propriamente dita de crime, de forma a minimizar e diminuir o lucro dos criminosos.
Com a divulgação de medidas de higiene e o uso de antibióticos, o controlo da propagação de doenças sexualmente transmissíveis (DST) e outras enfermidades correspondentes à prostituição parecia próximo até meados da década de 1980 no século XX, porém, a AIDS tornou a prostituição uma prática potencialmente fatal para prostitutas e clientes, havendo no início da enfermidade uma verdadeira epidemia.